De 360 ​​de ani facem lumea un loc mai bun

În octombrie 1665, prin aceste "scrisori patentate", regele a acordat finanțatorului Nicolas Dunoyer și asociaților săi dreptul exclusiv de a produce "sticlă pentru oglinzi". Scopul era de a concura direct cu supremația Republicii Veneția pe piața europeană a oglinzilor. Fabrica, situată pe Faubourg St Antoine din Paris, a întâmpinat inițial numeroase dificultăți atât în domeniul tehnic, cât și în cel financiar.

Acordarea acestui privilegiu pentru o perioadă care putea fi reînnoită la douăzeci de ani, împreună cu diverse măsuri de protecție și exonerări fiscale, a fost un act solemn care atestă puterea regală acordată societății. Monopolul industrial și comercial pe care scrisorile de brevet îl confereau asociaților îi proteja în Franța împotriva formidabilei concurențe venețiene. Asociații societății Dunoyer care au furnizat capitalul erau clienți ai lui Colbert, ministrul puternic al lui Ludovic al XIV-lea. Fabricanții au beneficiat de ajutoare de stat pentru a-i îndepărta pe fabricanții de sticlă venețieni, dar au refuzat să dezvăluie secretele procesului lor de fabricație. Problemele tehnice s-au adăugat la dificultățile financiare, cheltuielile depășind cu mult capitalul inițial. Venețienii au fost în cele din urmă trimiși înapoi în martie 1667 și înlocuiți aproape imediat de un fabricant de sticlă, Richard Lucas de Nehou. Acesta urma să aducă companiei propria sa fabrică de sticlă din Tourlaville, în Normandia, precum și competențele sale în tehnica sticlei albe suflate necesare pentru obținerea unei oglinzi de calitate „în stil venețian”. Începând de atunci, toată sticla oglindă era suflată în Normandia și transportată în stare brută la Paris, înainte de a fi prelucrată pentru vânzare. Aceste oglinzi vor fi cele care vor împodobi faimoasa galerie de la castelul Versailles în 1684.

Această fabrică de sticlă inaugurată la Saint-Gobain nu a fost o realizare a Fabricii Regale de Sticlă din Paris, ci... a concurentului său, societatea Thévart. Aceasta a obținut, prin intermediul unor scrisori patentate din decembrie 1688, privilegiul de a fabrica foi mari de sticlă oglindă cu ajutorul unui procedeu revoluționar, cunoscut sub numele de turnare pe masă. Trei ani mai târziu, cele două societăți au fuzionat sub puternica influență regală.

Societatea Thévart a fost creată din clientela rivalului și succesorului lui Colbert în favoarea regelui, marchizul de Louvois. Nepotul lui Richard, Louis Lucas de Nehou, a abandonat fabrica de sticlă de la Tourlaville pentru a-și pune serviciile la dispoziția societății nou create și pentru a contribui la dezvoltarea acestei noi tehnici de fabricare a sticlei de mari dimensiuni pentru oglinzi de tip "venețian". Sediul Saint-Gobain, situat în micul sat dintre Laon și Soissons, a fost ales din acest motiv: departe de ochii curioșilor, era înconjurat de o pădure capabilă să furnizeze combustibilul și materiile prime necesare fabricii și se afla în apropierea râului Oise, aflat la o distanță de aproximativ cincisprezece kilometri, ceea ce permitea transportul fluvial al oglinzilor la Paris la un cost foarte scăzut. În 1695, cele două fabrici de sticlă, a căror rivalitate le afecta considerabil afacerile, au fuzionat într-o nouă societate, denumită societatea Plastrier, după numele noului titular. Fabrica de sticlă Saint-Gobain, închisă în 1993, a dat companiei numele pe care îl păstrează și astăzi.

Marc-Conrad Buisson s-a aflat între cele câteva familii geneveziene care au păstrat o mare parte din capitalul manufacturii timp de decenii. Dificultățile economice au condus compania Plastier la faliment, însă un grup de bancheri din Geneva, condus de Jacques Buisson, asociat al casei lui Antoine Saladin și fii, a preluat controlul Fabricii Regale de Sticlă în 1702 sub numele de compania Dagincourt. Această reorganizare profundă a capitalului și a gestionării Fabricii regale de sticlă a deschis calea unei lungi perioade de prosperitate.

Înrăutățirea situației economice la începutul Războiului de Succesiune din Spania, precum și atacurile concurenților care îi contestau privilegiul au dus în cele din urmă la falimentul Societății Plastrier. Noua societate, denumită Dagincourt, a primit statute care stabileau relațiile dintre acționari, numiți la acea vreme „părți interesate”, mai detaliat decât în trecut. Printre aceștia se numărau familii din banca genoveză, dar și nobili și membri ai burgheziei pariziene. Noile statute stabileau, de asemenea, activitatea consiliului de administrație și repartizarea profiturilor. Procesul de turnare a fost perfecționat, iar manufactura a beneficiat de pe urma obsesiei pentru sticlă și oglinzi, care a crescut de-a lungul întregului secol al XVIII-lea.

Pierre Delaunay-Deslandes a fost directorul fabricii de sticlă care a dus cel mai departe modernizarea proceselor de fabricație și a instrumentelor de lucru, realizări care i-au adus scrisorile de noblețe în 1772. Decizia de a-l promova în funcția de director a fost, pentru asociați, un pariu considerabil, deoarece situația era delicată: chiar dacă războiul de șapte ani a împiedicat temporar vânzările de oglinzi și sticlă, cererea de pe piață era în creștere pentru o calitate pe care societatea se străduia să o satisfacă. Alegerea lui Deslandes s-a dovedit a fi una fortuită pe termen lung.

În ciuda memoriilor pe care le-a scris despre munca sa de o viață, nu știm aproape nimic despre trecutul și formarea lui Deslandes, în afară de faptul că s-a născut în 1723 în apropiere de Avranches, în Normandia, într-o familie de muncitori bogați și că a ajuns în 1752 la Saint-Gobain pentru a seconda directorul manufacturii.

În 1757, Manufactura regală a obținut cu dificultate reînnoirea privilegiului său exclusiv de fabricație, într-un context ostil din partea unei administrații comerciale cu idei noi și liberale: Doamna Geoffrin, proprietara unui salon celebru, precum și principalul acționar al manufacturii, împreună cu fiica sa, doamna de La Ferté-Imbault, au trebuit să își folosească toată influența pentru a convinge Curtea Regală să reînnoiască privilegiile. 

Revoluția a lovit Manufactura Regală în plină prosperitate, dar, cum vânzările continuau să crească, situația nu i-a îngrijorat prea mult pe administratori. Cu toate acestea, administratorii au fost divizați de Revoluție: unii au susținut-o, alții au emigrat. Manufactura a fost repede prinsă în vâltoarea evenimentelor: unii dintre muncitorii și atelierele lor din Faubourg Saint-Antoine, care devenise una dintre principalele zone de agitație din Paris, au participat la marile revolte revoluționare. 

La Paris și la Saint-Gobain, în ciuda diplomației folosite de directori, tensiunea era uneori palpabilă în rândul muncitorilor care suferiseră în urma marilor reduceri de personal, a inflației și a amenințării șomajului. Fabrica Saint-Gobain și-a încetat activitatea în 1797. Afacerile au reînceput să crească doar după numirea consulatului în 1801.

Deși dificilă, perioada Revoluției nu a fost complet lipsită de succes: profitând din plin de vânzările de bunuri naționale, Manufactura a achiziționat un teren în Chauny, care avea să devină una dintre bazele majore ale dezvoltării sale industriale în secolul următor, pentru a produce sodă artificială necesară fabricii de sticlă pentru procedeul Leblanc, brevetat în 1790.

Odată cu pierderea monopolului său, Manufactura Vechiului Regim și-a pierdut cota de piață și a fost nevoită să reacționeze. În 1830, aceasta a devenit o societate pe acțiuni. Împreună cu această reformă structurală, evoluțiile tehnice în procesele de fabricare și finisare a sticlei au luat, de asemenea, amploare. Saint-Gobain și-a transformat, prin urmare, structura de vânzări pentru a răspunde cerințelor unei piețe globale în plină expansiune.

Abolirea privilegiilor în noaptea de 4 august 1789 a marcat sfârșitul dreptului de monopol pentru Manufactura Regală de Sticlă. În 1815, în timp ce consumul de sticlă pentru oglinzi pe cap de locuitor a crescut în țările consumatoare (Europa de Vest și Statele Unite), compania a încetat să mai fie furnizorul unic al pieței și furniza doar o treime din piața mondială a oglinzilor groase. Revoluția, războaiele și apariția unor fabrici competitive în Franța (Saint-Quirin) și în Anglia (Pilkington) au destabilizat Saint-Gobain, care a fost nevoită să își redefinească identitatea.

Societatea industrială din secolul al XIX-lea începea să prindă contur sub efectul reaproprierii managementului activității de către consiliul de administrație al noii societăți pe acțiuni. Spre deosebire de multe întreprinderi industriale ale epocii, care erau în mâinile unui singur director sau ale unei singure familii, Saint-Gobain a păstrat o structură de conducere colectivă.

Revoluția tehnologică era în plină desfășurare în producția de oglinzi din sticlă, în special prin crearea, în 1822, a unei mine de sodă la Chauny, la cincisprezece kilometri de Saint-Gobain, care a permis societății să înlocuiască soda naturală cu soda artificială ca agent de topire a oglinzilor din sticlă. Aproximativ în aceeași perioadă, au avut loc primele încercări de mecanizare a proceselor de finisare care conferă transparență sticlei brute pentru oglinzi.

În cele din urmă, Saint-Gobain și-a transformat politica de vânzări pentru a recâștiga cota de piață pierdută: în 1829, compania și-a unit forțele cu unul dintre principalii concurenți francezi, Saint-Quirin, pentru a crea un depozit comun și s-a mutat în Statele Unite un an mai târziu, deschizând un depozit de sticlă în New York.

Noua societate reprezenta un sfert din întreaga producție europeană de oglinzi. În 1858, Saint-Gobain fuzionează cu Saint-Quirin și se extinde în Germania. Noua „Fabrică de sticlă și produse chimice Saint-Gobain, Chauny și Cirey” reprezenta un sfert din producția europeană de sticlă și a devenit un grup cunoscut la nivel internațional. Oglinda rămâne un produs de lux, cu un preț foarte ridicat, destinat unei piețe foarte restrânse din punct de vedere social, care trebuie să se extindă pentru a crește producția și a reduce prețurile. Această ambiție internațională avea să devină una dintre trăsăturile cele mai semnificative și definitorii ale Saint-Gobain.

În 1850, compania producea toate tipurile de sticlă pentru oglinzi în Aisne, la Saint-Gobain și Chauny; în 1913, deținea 12 fabrici de sticlă, dintre care 8 în afara Franței. Reputația Saint-Gobain pentru produsele de calitate i-a permis să pătrundă pe piața engleză și un depozit a fost construit la Londra în 1848, dar fabricile de sticlă belgiene au devenit concurenți formidabili datorită capacităților lor tehnice.

Noi proiecte au fost lansate și în Germania: în 1852, la Stolberg, o suburbie a orașului Aix-la-Chapelle, a fost creată o fabrică de sticlă, la care Saint-Quirin a răspuns prin construirea unei fabrici de sticlă la Mannheim în 1855. În 1857, Saint-Gobain a închiriat fabrica de sticlă din Stolberg și a fuzionat în anul următor cu Saint-Quirin, cu care avea deja o structură de vânzări comună.

Cele două societăți franceze s-au aflat față în față cu două societăți germane care, în 1870, produceau un sfert din sticla pentru oglinzi destinată noii societăți. Ambiția de a-și păstra poziția pe piața europeană a împins Saint-Gobain să își continue expansiunea internațională în deceniile următoare, creând fabrici de sticlă de la Pisa, Italia, în 1888, la Franière în Belgia, în 1898, și de la Sas de Gand în Olanda, în 1904, la Arija în Spania, în 1905.

În 1872, Saint Gobain a fuzionat cu societatea Lyonnais Perret-Olivier, un producător francez de top de acid sulfuric. Produsele chimice, utilizate în compoziția sticlei și vândute pentru alte utilizări, reprezentau aproximativ 60% din cifra de afaceri a societății Saint-Gobain, deși, în viziunea directorilor săi, societatea rămânea dedicată fabricării sticlei pentru oglinzi. Divizia chimică a asigurat stabilitatea Grupului, care a fost considerabil consolidată prin această fuziune. Procedeul Solvay de amestecare a sodei cu amoniac a obligat Saint-Gobain să găsească noi piețe pentru acidul său sulfuric, iar societatea a lansat producția de îngrășăminte „superfosfat”, destinate pieței agricole.

În jurul anului 1860, atmosfera era tensionată în industria chimică franceză: efectele primei revoluții industriale începuseră deja să se estompeze, iar tratatul de liber schimb semnat de Napoleon al III-lea cu Regatul Unit dezvăluia deficiențele tehnice ale industriei chimice franceze.

Compania, care dobândise o dimensiune europeană de la sfârșitul secolului al XX-lea, s-a trezit profund afectată de război și de opoziția imperiilor centrale cu puterile occidentale. Divizia sa de fabricare a sticlei, cea mai internațională parte a societății, a fost parțial paralizată de distrugerea fabricilor și de sechestrarea acestora. Personalul masculin apt de luptă era înrolat în forțele armate. Întreprinderea a decis să își reorienteze energia către divizia sa chimică, care a fost pusă în serviciul luptei franceze.

Când a izbucnit războiul, toate comunicațiile dintre societate și fabricile sale germane de sticlă au fost întrerupte, iar fabricile din Stolberg și Mannheim au fost mai întâi puse sub sechestru înainte de a fi supuse vânzării forțate, aceeași soartă urmând să o aibă și acțiunile Saint-Gobain în fabricile din Sindorf și Herzogenrath. Invazia germană în Belgia și în nord-estul Franței a dus la închiderea fabricilor din Franière, Saint-Gobain, Chauny și Cirey; celelalte trei, situate aproape de linia frontului, au fost grav avariate de bombardamentele germane. Fabricile de sticlă de la Montluçon din Franța și cele situate în țări neutre au fost singurele care au continuat producția.

Eșecul războiului mobil a adâncit și mai mult conflictul: războiul de tranșee, în care artileria a jucat un rol crucial, a condus la o creștere puternică a consumului de pulberi și explozivi și de produse chimice necesare fabricării acestora. În calitate de principal producător francez de acid sulfuric înainte de război, Saint-Gobain a fost chemată să joace un rol major în mobilizarea industrială: producția a crescut de la 5 400 de tone pe lună în 1914 la peste 100 000 de tone pe lună în iunie 1918. Profiturile fabricilor, care proveneau, înainte de război, în proporții aproximativ egale din produsele chimice și din fabricarea sticlei, s-au transformat, până în 1918, în proporție de peste 90% din produse chimice.

Divizia de fabricare a sticlei era, de asemenea, în curs de dezvoltare: Saint-Gobain a preluat controlul fabricii de sticlă optică din Bagneaux-sur-Loing în 1915 pentru a răspunde nevoilor de observare militară, iar după armistițiu, plata despăgubirilor de război a dat un nou impuls modernizării fabricilor, concretizat prin construirea fabricii de sticlă Chantereine. Cu toate acestea, societatea a plătit un preț uman ridicat pentru război, fapt pentru care memorialul dedicat victimelor războiului din anumite fabrici aduce și astăzi un omagiu. Fidelă tradițiilor sale socialiste, Saint-Gobain a introdus sisteme de sprijin pentru familiile angajaților înrolați sau uciși în luptă.

După 1918, Saint-Gobain a jucat un rol important în modernizarea sectorului sticlei (borcane și sticle), organizând transferul de tehnologii americane în favoarea producătorilor francezi care apelau la sprijinul său financiar, tehnic și comercial. Aceasta a creat Societatea de Competențe Aplicate în Sticlărie (SEVA în franceză) pentru fabricarea cuptoarelor și a mașinilor necesare fabricării sticlei. Această societate a fost înființată la Chalon-sur-Saône în 1930 și a jucat un rol important în coordonarea tehnică a tuturor fabricilor de sticlă aflate sub tutela sa.

În contextul reconstrucției și raționalizării industriei care a marcat perioada postbelică, Saint-Gobain a profitat de oportunitățile care se deschideau. Încă de la sfârșitul secolului al XIX-lea, societatea nu se mai limita la fabricarea sticlei: producea, de asemenea, sticlă pentru ferestre, blocuri și cărămizi de sticlă pentru construcții, parbrize pentru mașini, sticlă pentru ochelari și alte utilizări optice etc.
 

În 1929, Saint-Gobain își unește forțele cu compania americană Corning Glass Works în cadrul diviziei sale Electro-refractare pentru a crea o unitate de producție de materiale refractare electrofuzionate la Modane, în Alpii italieni. Capabile să reziste la temperaturi de peste 1000°C, refractarele sunt materiale utilizate la construirea cuptoarelor și a furnalelor în care este topită sticla.

Fabrica Modane a fost distrusă în 1944 de bombardamentele naziste, iar la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, aripa Electro- Refractare era acum prea mare pentru amplasamentul său italian, care era situat într-o vale îngustă, astfel încât a fost construită o fabrică modernă la Pontet, inaugurată în 1947. Aceasta este în continuare principala unitate de producție a Societății Europene de Produse Electro-Refractare (SEPR), creată în 1972 în urma fuziunii dintre Electro-Refractory și Societatea Generală de Produse Refractare, intrând astfel în grupul Pont-à-Mousson.

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, multe dintre fabricile Saint-Gobain au fost distruse, închise sau sechestrate, comunicațiile cu câteva dintre ele au fost întrerupte, iar producția a fost îngreunată de lipsa forței de muncă, precum și de lipsa materiilor prime. 

Situația avea să devină și mai tragică decât în timpul Marelui Război din cauza înfrângerii armatei franceze în 1940: deposedată de activele sale din Germania și Italia, compania a fost nevoită să se ocupe de forțele de ocupație din Franța, unde s-a confruntat cu probleme spinoase precum prizonierii, colaborarea economică și persecuțiile antisemite.

Eliberarea fabricilor în toamna anului 1944, urmată de revenirea la pace, a marcat începutul redresării procesului de producție, care depindea în mare măsură de plata despăgubirilor de război. Inaugurarea în 1947 a fabricii de materiale refractare din Pontet, în sud-estul Franței, a fost unul dintre cele mai emblematice exemple ale acestei reconstrucții.

Centrul de cercetare deschis în 1952 pe bulevardul La Villette nr. 52 din Paris a întruchipat noul efort de cercetare și dezvoltare al fabricii de sticlă Saint-Gobain după cel de-al doilea război mondial. Scopul acestuia era de a îmbunătăți procesele, de a utiliza descoperirile științifice pentru a crea și inova și de a implementa noi metode standardizate de control al producției.

Clădirea în sine a fost o mărturie a expertizei Saint-Gobain, la construcția și amenajarea sa interioară participând artiști precum René Coulon, Max Ingrand, Henri Navarre, Robert Pansart și Jean Prouvé. Numeroasele laboratoare create la sediul central al societății din Place des Saussaies, în 1921, și la Boulogne-sur-Seine, în 1930, au fost regrupate aici, într-un moment în care cercetarea industrială începea să iasă din fabrici și să câștige recunoaștere în sine. În același timp, laboratoarele departamentului de produse chimice din Saint-Gobain s-au mutat în noile spații din Croix-de-Berny, la sud de Paris.

„O astfel de realizare, care reprezintă cucerirea ideilor noi și abandonarea vechilor tradiții, oricât de venerabile ar fi fost acestea... este o adevărată mărturie a tinereții eterne a celei mai vechi dintre marile firme franceze, precum și a credinței arătate de directorii săi în acea căsătorie fertilă a științei cu progresul tehnic", scria directorul său, Ivan Peychès, la inaugurare.

În 1957, procedeul TEL de producere a fibrei de sticlă dezvoltat de Saint-Gobain a depășit toți concurenții săi. Saint-Gobain producea deja acest material de douăzeci de ani prin intermediul filialei sale ISOVER, însă noul proces industrial a contribuit decisiv la extinderea sferei de influență a Saint-Gobain, în special în Brazilia și Statele Unite.

Deși utilizarea filamentului de sticlă a fost documentată încă din Antichitate, fibra de sticlă pe care o cunoaștem astăzi a fost dezvoltată în secolul XX din nevoia de materiale flexibile, ușoare și izolante pentru industria modernă. Aceasta era incombustibilă și putea fi filată în lungimi mari, de exemplu pentru izolarea firelor electrice, a echipamentelor de refrigerare sau pentru producerea ecranelor de cinematograf. 

În timp ce apărea o industrie pentru producția de fibre textile, în perioada interbelică au fost dezvoltate mai multe procedee diferite pentru fibra de sticlă (izolație termică): Saint-Gobain a manifestat inițial un interes timid prin achiziționarea drepturilor de producție ale Hager și Owens, dar nu a lansat producția până în 1937, anul în care a fost creată ISOVER, la Soissons și Rantigny. În 1939, ISOVER reprezenta 35% din producția europeană de fibră de sticlă. Pe plan internațional, Saint-Gobain și-a înființat filiala Fibravid în Brazilia în 1958 și și-a dezvoltat, de asemenea, activitatea în Statele Unite, aducând brevetele sale TEL societății CertainTeed.
 

Pentru a sărbători anul tricentenarului său, Saint-Gobain și-a prezentat cu strălucire modernitatea în cadrul unei mari expoziții la Palais des Sports, Porte de Versailles din Paris. Expoziția a prezentat principalele activități ale Grupului: sticla, desigur, dar și produsele chimice, petrolul, hârtia și energia nucleară. Cu toate acestea, această aniversare a avut loc într-o perioadă de perturbări industriale majore: liniile de producție de sticlă ale Saint-Gobain deveneau învechite în fața revoluției în domeniul sticlei float introduse de unul dintre principalii săi concurenți, Pilkington.

Concepută pentru a atrage publicul larg, expoziția tricentenară a avut loc între 7 și 21 octombrie 1965 și a primit peste 300 000 de vizitatori care au venit să descopere Saint-Gobain. Bazată pe temele confortului, abundenței, mișcării și științei, expoziția a prezentat mândria Grupului pentru istoria sa și succesele sale, adesea prin intermediul unor scenarii spectaculoase, diversitatea produselor Saint-Gobain, de la cele mai obișnuite obiecte (sticlă pentru ambalaje și hârtie kraft) la cele mai moderne aplicații (lasere cu gaz, forme complexe pentru vitrajele automobilelor, ecrane anti-radiații pentru aplicații nucleare, ecrane de televiziune).

În 1970, Saint-Gobain surprinde pe toată lumea prin fuziunea cu Pont-à-Mousson (PAM). 

Slăbit de o ofertă de preluare din partea BSN în 1968-1969, Grupul a decis să se îndepărteze de activitățile sale chimice și a găsit un partener financiar solid în Pont-à-Mousson. Președintele PAM, Roger Martin, a preluat rolul de președinte al noului Grup.

Anul 1970 a rămas o dată importantă în istoria Saint-Gobain datorită acestei fuziuni neașteptate între Grup și societatea Pont-à-Mousson (PAM), creată în 1856 și specializată în țevi din fontă.

La mijlocul anilor '70, în plină recesiune provocată de crizele petroliere, provocările resimțite în industriile Saint-Gobain-Pont-à-Mousson i-au determinat pe directorii acesteia să studieze o redistribuire pe scară largă, bazată pe diversificarea activităților sale. În spiritul lui Roger Martin și al succesorului său Roger Fauroux, aceasta a presupus cumpărarea de întreprinderi mari, garantând astfel o rată de creștere puternică și accesul imediat la o cotă de piață mondială semnificativă. 

După ce a fost naționalizată în timpul primului an de guvernare al președintelui Mitterand în 1982, Saint-Gobain a inaugurat în 1986 un program de privatizări condus de coaliția de centru-dreapta condusă de Jacques Chirac, în timpul primei coabitări. Din punct de vedere tehnic, operațiunea a fost un succes peste orice așteptări, 1 500 000 de acționari, atât persoane fizice, cât și societăți, cumpărând acțiuni la bursă.

După venirea la putere a lui François Mitterrand, într-un climat politic încins, în februarie 1982, Grupul a fost naționalizat, împreună cu alte patru mari grupuri industriale și aproximativ patruzeci de bănci.
Patru ani mai târziu, societatea a fost prima firmă privatizată datorită vechimii, reputației internaționale și stabilității sale financiare și a devenit bancul de încercare pentru o serie de procese financiare și campanii publicitare fără precedent. Roger Fauroux, președinte al Grupului în perioada delicată a naționalizării, i-a predat ștafeta lui Jean-Louis Beffa.

Privatizarea a permis explorarea unui nou „capitalism popular”, corespunzând mai mult așteptărilor noii majorități. Acest lucru a dus la o amplă campanie publicitară condusă de Publicis în presă și la televiziune, pentru a atrage micii investitori - principalele ținte ale campaniei de vânzare - să cumpere acțiuni. Scoase la vânzare pentru 310 franci, acțiunile au fost cotate pentru prima dată la bursa din Paris la 24 decembrie 1986 pentru 369 de franci, iar la sfârșitul anului 1988 se vindeau la peste 600 de franci.

Prima adunare a acționarilor a avut loc la 27 februarie 1987 la Zénith din Paris, unde au participat 3 500 de persoane, un număr fără precedent. 20% dintre cei care au cumpărat acțiuni erau persoane fizice care, până atunci, nu deținuseră niciodată acțiuni, unii fiind chiar studenți, ceea ce înseamnă o schimbare de mentalitate. Personalul, salariat sau pensionar, a fost vizat de o amplă campanie de comunicare internă și deținea 10% din acțiunile societății, mai mult decât administratorii din secolul al XIX-lea care, în 1835, dețineau doar 6% din totalul acțiunilor. Evenimentul a contribuit la plasarea Grupului pe scena economică mondială.

În 1990, Saint-Gobain a lansat o ofertă de preluare pe cale amiabilă a societății Norton, lider mondial în domeniul abrazivilor, care își desfășura activitatea și în sectoarele ceramicii și materialelor plastice. Astfel, Grupul și-a dublat prezența în America și a devenit lider mondial în domeniul ceramicii pentru aplicații termice și mecanice, adăugând, de asemenea, un nou sector de activitate, abrazivii.

Această preluare, în valoare de 10 miliarde de franci, a schimbat codul genetic al Saint-Gobain, care a început să își contureze politicile în direcția specializării în tehnologii de ultimă generație, și face parte în prezent din departamentul Materiale inovatoare al diviziei Materiale de înaltă performanță.

În 1996, integrarea Poliet de către Jean-Louis Beffa a marcat începutul unei serii de achiziții importante care au consacrat Saint-Gobain pe piața distribuției de materiale de construcții și au confirmat reorientarea Grupului către habitat. Această achiziție a servit drept bază pentru dezvoltarea, începând cu anul 2000, a societății Saint-Gobain Building Distribution.

Fondată în 1901, Poliet and Chausson a fost inițial un producător și distribuitor angro de var, ciment și ipsos în regiunea pariziană. Devenit unul dintre marile grupuri franceze de ciment în perioada interbelică, acesta s-a reorientat începând cu anii 1970 către distribuția de materiale de construcții prin noi achiziții, precum Lapeyre în 1975 și crearea de mărci precum Point P în 1979.

Cu toate acestea, și-a păstrat activitățile de producție, în special datorită achiziției Weber și Broutin, specialiști în mortar industrial, în 1970. 

Integrarea Poliet a permis Saint-Gobain să își extindă gama de produse de construcție și să intre în lumea comerțului cu ridicata al materialelor de construcție.

În 2005, preluarea British Plaster Board (BPB), lider mondial în domeniul plăcilor din gips-carton, în valoare de 5,9 miliarde de euro, a fost cea mai mare realizată vreodată de Saint-Gobain. Aceasta a consolidat în mod semnificativ divizia de produse pentru construcții. Împreună cu divizia ISOVER, Saint-Gobain a devenit astfel lider mondial în domeniul amenajărilor interioare și participă acum la strategia sa privind habitatul durabil.
Placa de gips-carton este acum universal cunoscută și utilizată sub mărcile Placoplatre sau Placo®, CertainTeed, Rigips, Gyproc sau British Gypsum. Acesta a înlocuit în mare măsură ipsosul pulbere și blocurile de ipsos în construcții.

Inventat în Statele Unite în 1894 de inginerul Augustine Sackett, a cunoscut un succes covârșitor începând cu cel de-al Doilea Război Mondial, când armata americană a utilizat plăcile de gips-carton pentru dotarea cazărmilor militare: compuse din ipsos între două foi de carton, acestea permiteau o construcție rapidă și ieftină și asigurau o bună izolare fonică, fiind totodată incombustibile. Aceste calități l-au adus în Regatul Unit, iar în 1917 a fost creată compania British Plaster Board, folosind brevetele americane. 

În Franța a fost în mare parte ignorat până la constituirea societății Placoplatre în 1946, când a devenit urgent necesar să se răspundă cererii masive de reconstrucție în urma celui de-al Doilea Război Mondial. De asemenea, a dus la crearea unei noi meserii, cea de montator de gips-carton. O nouă inovație a avut loc în anii 1970, în timpul crizei petrolului, odată cu introducerea plăcilor de gips-carton combinate cu polistiren expandat pentru a oferi calități de izolare termică.

Saint-Gobain a rămas în esență un Grup european până în anii '50. Începând cu deceniul următor, a pornit la cucerirea altor continente prin multiplicarea achizițiilor și a noilor sale unități. Sub președinția lui Jean-Louis Beffa, prezența Grupului a crescut de la 18 la 64 de țări.

Grupul Saint-Gobain a fost mult timp deschis către lume.  Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, aproape jumătate din cifra sa de afaceri era generată de exporturile către Anglia, Statele Unite și Țările de Jos austriece. În ajunul Primului Război Mondial, șapte din cele zece fabrici de sticlă ale Saint-Gobain erau situate în afara Franței.

Începând cu anii 1990, sub conducerea lui Jean-Louis Beffa, Grupul a profitat de fiecare ocazie pentru a se extinde în noi țări. Căderea comunismului a permis deschiderea către Rusia și țările din Europa de Est, unde Saint-Gobain a găsit uneori fabrici care îi aparținuseră în trecut. China, India și Asia au oferit, de asemenea, noi perspective, în timp ce prezența de lungă durată a Saint-Gobain în America de Sud a fost consolidată și diversificată.